Australská vláda zahájila právní kroky proti americkému koncernu 3M kvůli kontaminaci z hasicí pěny obsahující PFAS, tzv. „forever chemicals“, a požaduje více než 2 miliardy australských dolarů (zhruba 1,43 miliardy USD) jako náhradu škod. Podle vlády jde o největší právní nárok, jaký kdy Společenství Austrálie proti jedné firmě vzneslo, a má pokrýt minulé i budoucí environmentální, ekonomické a kulturní náklady spojené s kontaminací na vojenských základnách.
Žaloba míří na 3M a její australskou dceřinou společnost kvůli používání pěny na 28 obranných základnách po celé zemi. Vláda tvrdí, že firma roky ujišťovala, že látka je bezpečná, biologicky odbouratelná a netoxická, přestože měla interní testy ukazující významné negativní dopady na životní prostředí. 3M obvinění odmítá a avizovala, že se bude soudně bránit.
Největší právní akce australské vlády
Žaloba byla podána k Federálnímu soudu a podle ministryně spravedlnosti Michelle Rowland představuje „nejvýznamnější právní krok, jaký kdy Commonwealth a ministerstvo obrany podnikly“. Vláda požaduje více než 2 miliardy AUD jako náhradu za „významné minulé i budoucí náklady“ spojené s vyšetřováním a řízením PFAS kontaminace.
Podle místopředsedy ministra obrany Petera Khalila bylo zasaženo 28 obranných základen napříč Austrálií. Žaloba se snaží přenést finanční břemeno sanace z daňových poplatníků na výrobce chemikálií. Rowland zdůraznila, že vláda „jedná jménem australského lidu a komunit, které PFAS zasáhly“, a označila případ za zásadní precedent pro odpovědnost velkých průmyslových hráčů.
Jak vláda popisuje pochybení 3M
Australská vláda tvrdí, že 3M dodávala hasicí pěnu s PFAS a poskytovala ujištění, že je bezpečné ji používat a likvidovat, přestože disponovala interními testy a informacemi o závažných environmentálních rizicích. Podle podání k soudu firma:
prezentovala pěnu jako biologicky odbouratelnou a netoxickou
zamlčela výsledky vlastních testů, které poukazovaly na významné negativní dopady na ekosystémy
neinformovala vládu o dlouhodobé perzistenci PFAS v prostředí
3M $MMM ve svém prohlášení uvedla, že se hodlá proti obviněním důrazně bránit. Firma zdůraznila, že PFAS v Austrálii nikdy nevyráběla a prodej dotčených pěn v zemi ukončila přibližně před dvaceti lety. Podle 3M navíc australské ministerstvo obrany pokračovalo v používání pěn s PFAS téměř dalších dvacet let po ukončení prodeje, což má podle společnosti oslabovat přímou odpovědnost výrobce.
Co jsou PFAS a proč jsou problém
PFAS (per- a polyfluoroalkyl substances) je skupina několika tisíc syntetických chemikálií používaných v produktech odolných vůči vodě, tuku, špíně a teplu - od hasicích pěn přes nepřilnavé povrchy až po textilie a potravinové obaly. Přezdívka „forever chemicals“ vznikla proto, že se v přírodě prakticky nerozkládají a mohou se hromadit v půdě, vodě, potravinových řetězcích a v lidském těle.
Výzkum dlouhodobě spojuje expozici PFAS s řadou zdravotních rizik, včetně poškození jater, snížené porodní hmotnosti, poruch imunity a některých typů rakoviny, například rakoviny varlat. Právě spojení s kontaminací pitné vody a podzemních zdrojů vedlo v mnoha zemích k sérii žalob proti výrobcům těchto látek. V roce 2023 se 3M dohodla v USA na zásadním urovnání - přislíbila zaplatit 10,3 miliardy USD během 13 let veřejným vodárenským systémům na testování a odstranění PFAS z pitné vody.
Kolik Austrálie už utratila za sanaci
Australské ministerstvo obrany podle Petera Khalila utratilo dosud zhruba 1,3 miliardy AUD na řešení dopadů PFAS kontaminace. Z toho:
přibližně 408 milionů AUD šlo na právní urovnání s postiženými komunitami v okolí základen
více než 200 000 tun kontaminované půdy bylo odstraněno nebo ošetřeno
více než 13 miliard litrů vody prošlo čištěním nebo úpravou, aby byla snížena koncentrace PFAS
Podle vlády tato čísla ukazují, že nejde jen o historický problém, ale o dlouhodobý finanční a zdravotní závazek, který bude vyžadovat další miliardové výdaje. Cílem žaloby je tyto náklady alespoň částečně přenést na výrobce chemikálií, které kontaminaci způsobily.
3M a globální vlna PFAS žalob
Australská kauza je další kapitolou v dlouhé sérii sporů kolem PFAS. 3M čelí po celém světě tisícům žalob od obcí, států, vodárenských společností i jednotlivců, kteří tvrdí, že jejich voda, půda nebo zdraví byly poškozeny „věčnými chemikáliemi“.
V USA firma přistoupila v roce 2023 na 10,3 miliardové urovnání s veřejnými vodárenskými systémy kvůli kontaminaci pitné vody
Toto urovnání má pokrýt náklady na testování a čištění PFAS a vztahuje se na většinu amerických vodárenských systémů, přičemž 3M neuznala vinu
3M také oznámila plán ukončit výrobu PFAS do konce roku 2025, právě kvůli regulatornímu tlaku a narůstajícím právním rizikům
Australská žaloba je pro firmu rizikem nejen finančním, ale i reputačním - jde o doposud největší nárok jedné vlády mimo USA a může inspirovat podobné kroky dalších států, které řeší kontaminaci vojenských a průmyslových lokalit.
Co bude dál: dlouhý soudní boj a tlak na odpovědnost
Vládní představitelé v čele s Michelle Rowland a Peterem Khalilem zdůraznili, že právní krok proti 3M je „nejvýznamnější právní akcí v historii“ a že Austrálie „bere 3M na zodpovědnost jménem obyvatel a komunit postižených PFAS“. Případ pravděpodobně potrvá roky a lze očekávat, že 3M se bude bránit nejen argumentem o době používání pěn po ukončení prodeje, ale i sdílenou odpovědností státu.
Z hlediska precedentů ale platí: pokud Austrálie uspěje - nebo dosáhne velkého urovnání - může to posílit trend, kdy státy a veřejné instituce aktivně vymáhají náklady na sanaci po výrobcích chemikálií, a to i desítky let po jejich použití. Pro investory do 3M to znamená, že PFAS zůstává jedním z hlavních právních a finančních rizik firmy i v horizontu následující dekády.